ลัตเวียเป็นประเทศเล็กๆ ทางตอนเหนือของยุโรป ตั้งอยู่ทางตะวันออกของเดนมาร์กบนทะเลบอลติก หากใช้แว่นขยาย จะเห็นลัตเวียบนแผนที่ โดยมีอาณาเขตติดกับเอสโตเนียทางทิศเหนือ รัสเซียและเบลารุสทางทิศตะวันออก และลิทัวเนียทางทิศใต้

ประเทศเล็กๆ แห่งนี้ได้กลายมาเป็นผู้ผลิตเม็ดไม้รายใหญ่ที่แข่งขันกับแคนาดาได้สำเร็จ ลองพิจารณาดูว่า ปัจจุบันลัตเวียผลิตเม็ดไม้ได้ 1.4 ล้านตันต่อปีจากพื้นที่ป่าเพียง 27,000 ตารางกิโลเมตร ในขณะที่แคนาดาผลิตได้ 2 ล้านตันจากพื้นที่ป่าที่ใหญ่กว่าลัตเวียถึง 115 เท่า หรือประมาณ 1.3 ล้านตารางเฮกตาร์ ในแต่ละปี ลัตเวียผลิตเม็ดไม้ได้ 52 ตันต่อพื้นที่ป่า 1 ตารางกิโลเมตร หากจะให้แคนาดาผลิตได้เทียบเท่ากับประเทศอื่นๆ เราจะต้องผลิตเม็ดไม้ได้มากกว่า 160 ล้านตันต่อปี!

ในเดือนตุลาคม 2558 ฉันได้เดินทางไปลัตเวียเพื่อร่วมประชุมกับ European Pellet Council ซึ่งเป็นหน่วยงานกำกับดูแลโครงการรับรองคุณภาพเม็ดไม้ ENplus สำหรับพวกเราหลายคนที่มาเร็ว Didzis Palejs ประธานสมาคมชีวมวลลัตเวียได้จัดการให้พวกเราไปเยี่ยมชมโรงงานเม็ดไม้ซึ่งเป็นของ SBE Latvia Ltd. และสิ่งอำนวยความสะดวกในการจัดเก็บและโหลดเม็ดไม้สองแห่งที่ท่าเรือริกาและท่าเรือ Marsrags ผู้ผลิตเม็ดไม้ Latgran ใช้ท่าเรือริกา ส่วน SBE ใช้ท่าเรือ Marsrags ซึ่งอยู่ห่างจากริกาไปทางตะวันตกประมาณ 100 กิโลเมตร

โรงงานเม็ดไม้ที่ทันสมัยของ SBE ผลิตเม็ดไม้ได้ 70,000 ตันต่อปีสำหรับตลาดอุตสาหกรรมและตลาดความร้อนในยุโรป โดยส่วนใหญ่อยู่ในเดนมาร์ก สหราชอาณาจักร เบลเยียม และเนเธอร์แลนด์ SBE ได้รับการรับรองคุณภาพเม็ดไม้จาก ENplus และถือเป็นผู้ผลิตเม็ดไม้รายแรกในยุโรปและรายที่สองของโลกที่ได้รับการรับรองความยั่งยืนของ SBP ใหม่ SBE ใช้ไม้แปรรูปจากโรงเลื่อยและเศษไม้เป็นวัตถุดิบ ซัพพลายเออร์วัตถุดิบจัดหาไม้กลมคุณภาพต่ำมาสับเป็นชิ้นก่อนส่งมอบให้กับ SBE

ในช่วงสามปีที่ผ่านมา การผลิตเม็ดไม้ของลัตเวียเติบโตจากไม่ถึง 1 ล้านตันเล็กน้อยเป็น 1.4 ล้านตันในปัจจุบัน มีโรงงานเม็ดไม้ 23 แห่งที่มีขนาดต่างๆ กัน ผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดคือ AS Graanul Invest หลังจากที่ได้เข้าซื้อ Latgran เมื่อไม่นานนี้ กำลังการผลิตประจำปีรวมของ Graanul ในภูมิภาคบอลติกคือ 1.8 ล้านตัน ซึ่งหมายความว่าบริษัทแห่งนี้ผลิตได้เกือบเท่ากับทั้งประเทศแคนาดา!

ปัจจุบันผู้ผลิตในลัตเวียกำลังไล่ตามแคนาดาไม่ทันในตลาดสหราชอาณาจักร ในปี 2014 แคนาดาส่งออกเม็ดไม้ไปยังสหราชอาณาจักร 899,000 ตัน เมื่อเทียบกับ 402,000 ตันจากลัตเวีย อย่างไรก็ตาม ในปี 2015 ผู้ผลิตในลัตเวียได้ลดช่องว่างลง โดยเมื่อวันที่ 31 สิงหาคม แคนาดาส่งออกเม็ดไม้ไปยังสหราชอาณาจักร 734,000 ตัน ตามมาด้วยลัตเวียที่ 602,000 ตัน

ป่าไม้ของลัตเวียอุดมสมบูรณ์ด้วยปริมาณการเติบโตต่อปีที่ประมาณ 20 ล้านลูกบาศก์เมตร ปริมาณการเก็บเกี่ยวต่อปีมีเพียงประมาณ 11 ล้านลูกบาศก์เมตร ซึ่งมากกว่าครึ่งหนึ่งของปริมาณการเติบโตต่อปีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น พันธุ์ไม้เชิงพาณิชย์หลักๆ ได้แก่ ต้นสน ต้นสนชนิดหนึ่ง และต้นเบิร์ช

ลัตเวียเป็นประเทศอดีตสหภาพโซเวียต แม้ว่าลัตเวียจะขับไล่สหภาพโซเวียตออกไปในปี 1991 แต่ก็ยังมีสิ่งเตือนใจมากมายที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากยุคนั้น เช่น ตึกอพาร์ตเมนต์ที่น่าเกลียด โรงงานร้าง ฐานทัพเรือ อาคารฟาร์ม และอื่นๆ แม้จะมีสิ่งเตือนใจเหล่านี้ แต่ชาวลัตเวียก็ทิ้งมรดกของลัทธิคอมมิวนิสต์และหันมาใช้ระบบทุนนิยมเสรี ในการเยือนประเทศนี้เพียงสั้นๆ ฉันพบว่าชาวลัตเวียเป็นคนเป็นมิตร ขยันขันแข็ง และมีความเป็นผู้ประกอบการ อุตสาหกรรมเม็ดไม้ของลัตเวียยังมีช่องทางให้เติบโตได้อีกมาก และตั้งใจที่จะเดินหน้าต่อไปในฐานะพลังระดับโลก